在物理處理法中應用較多的是吸附法, 這種方法是將活性炭、黏土等多孔物質的粉末或顆粒與廢水混合, 或讓廢水通過由其顆粒狀物組成的濾床,使廢水中的污染物質被吸附在多孔物質表面上或被過濾除去。目前,國外主要采用活性炭吸附法(多半用于三級處理), 該法對去除水中溶解性有機物非常有效,但它不能去除水中的膠體和疏水性染料, 并且它只對陽離子染料、直接染料、酸性染料、活性染料等水溶性染料具有較好的吸附性能。

SaitoT1等人的研究表明, 活性炭的吸附率、BOD去除率、COD去除率分別達93%、92%和63%, 活性炭吸附COD能力可達到500mg/g炭, 污水如先曝氣, 則會加快吸附速率。但若廢水BOD5>200mg/L, 則采用這種方法是不經濟的。吸附處理使用的吸附劑多種多樣, 工程中需考慮吸附劑對染料的選擇性, 應根據廢水水質來選擇吸附劑。

研究表明, 在pH值為12的印染廢水中, 用硅聚物(甲基氧) 作吸附劑,陰離子染料去除率可達95%～100%。高嶺土也是一種吸附劑, 研究表明經長鏈有機陽離子處理, 高嶺土能有效地吸附廢水中的黃色直接染料。此外, 國內也應用活性硅藻土和煤渣處理傳統印染工藝的廢水,費用較低, 脫色效果較好,其缺點是泥渣產生量大,且進一步處理難度大。